猛暑が動物の認知能力を低下させる：シロクロヤブチメドリの研究から判明
本記事は、極端な高温（猛暑）が人間だけでなく動物を含む生物全般の認知機能や学習能力に悪影響を及ぼすという複数の研究結果をまとめています。フランス在住のフリーライターであるマルタ・ザラスカ氏が情報源として提示しています。
具体的な事例として、西オーストラリア大学の行動生態学者アマンダ・リドリー氏らのチームが、アフリカ南部のサバンナに生息するシロクロヤブチメドリを用いて実験を行いました。この研究では、気温が35.4℃を超えると、鳥たちは放熱行動（くちばしを大きく開けたり、羽根を広げたり）が増加することが確認されました。
さらに認知機能に関する二つの実験が行われました。一つ目は、透明な壁の向こうに配置された餌（ミールワーム）を獲得する実験です。涼しい環境ではシロクロヤブチメドリは壁を回り込むことに気づくものの、気温が上昇するとその行動が困難になり、ただ壁をつつき続ける状態が見られました。二つ目は、法則性のある仕掛けの板を用いた実験で、ミールワームが「色の濃いフタ」の下に隠されているという法則性を学ぶ際、高温環境下では学習に必要な試行回数が通常時と比較して約2倍も必要になることが判明しました。
人間への影響事例としては、過去にはアドルフ・ケトレ（1800年代）が夏場の凶悪犯罪のピークに気づいたことや、2018年の研究でエアコンなしの寮生活が認知テストのパフォーマンス低下と関連付けられた例があります。また、犬の攻撃性に関するデータでは、気温が約32.2℃の日は、15.5℃の日と比較して人への噛みつきリスクが10％も高くなることが示されています。
背景
高温環境下での人間の行動や認知機能の低下は古くから指摘されており、アドルフ・ケトレによる犯罪率と季節性の関連付けなどが知られています。近年では気候変動に伴う猛暑が、単なる体調不良に留まらず、動物の学習能力や社会的な行動パターンにも影響を及ぼすという科学的関心が高まっています。
重要用語解説
- 認知機能: 物事を考えたり、記憶したりする精神的な働き全般のこと。高温ストレスにより低下することが研究で示されています。
- 放熱行動: 体温を下げるために行う行動（例：激しい呼吸や羽根を広げるなど）。動物が暑さに対抗するために本能的に行う生理的反応です。
- ミールワーム: 特定の種類の幼虫の通称。実験において、シロクロヤブチメドリの餌として利用された生物資源です。
今後の影響
猛暑による認知機能の低下は、動物だけでなく人間にとっても重大なリスクとなります。特に野生動物や都市部のペットなど、高温に晒される生命体に対して、適切な冷却環境の提供や行動観察が重要になります。今後の気候変動対策において、熱中症予防策に加え、「認知的負荷」を考慮した安全管理が必要となるでしょう。